장애아동의 삶이 세상에 본격적으로 알려지게 만든 영화제목(2005년)이다. 제목이 “말아톤”인 이유는 초원(조승우)이 일기장에 잘못 쓴 글자 때문이다. 영화 말아톤은 실제 주인공인 자폐장애 배형진이 19세 춘천마라톤 대회에 참가하여 서브쓰리(3시간 완주)를 달성한 과정을 담았다. 유난히 마라톤을 좋아하던 아들의 재능을 발견한 어머니 박미경 씨는 아들 배형진을 마라토너로 키워냈고 <달려라! 형진아>라는 수기를 냈는데 책은 말아톤 원작이 되었다.
주인공 초원은 쵸코파이, 짜장면, 얼룩말을 좋아한다. 엄마는 항상 “초원이 다리는 백만 불짜리 몸매는 끝내줘요” 외치며 독려한다. 장애 연기는 고난도에 속한다. 명배우 조승우는 장애아 이상의 연기로 초원을 소화해 냈다. 어머니로 분한 김미숙의 연기도 놀랍기 그지없다. 주인공 윤초원는 다섯 살의 지능을 가진 자폐 청년이다. 어린 시절의 윤초원은 잠시 엄마를 잃어버려 정신적으로 큰 트라우마를 받게 된다. 주변에서는 병원에 보내라고 하지만 어머니 경숙(김미숙)은 아들의 재능을 발견하고 마라톤에 매진하게 한다. 초원이는 특별한 기억력은 좋지만 한 가지만 반복하는 증세가 있다.
그러던 중 장애인 학교에 체육 교사가 새로 부임하게 된다. 그는 전직 마라톤 선수 손정욱이다. 음주운전을 한 후 사회봉사 명령을 받고 이 학교에 오게 된 것이다. 그는 마지못해 훈련을 하는척 만 한다. 가르치기도 귀찮아서 “운동장 100바퀴를 뛰라”고 해 놓고는 잠이 들어버렸다. 그런데 깨어보니 정말로 초원이 100바퀴를 돌고 있는 것이 아닌가? 감격한 교사는 초원에게 제대로 마라톤을 가르치기 시작한다. 지구력은 좋지만 속도(페이스)조절에 실패하던 초원의 약점을 집중 지도하게 된다.
우연히 어머니가 아들의 훈련과정을 보게 된다. 대충 가르치는 코치와 말다툼이 벌어졌고 코치는 “사랑과 집착을 착각하지 말라”는 지나친 말을 내뱉는다. 그 후, 지하철역에서 초원이 얼룩말 무늬의 치마를 입은 여자의 엉덩이를 만지는 사건이 일어난다. 남자친구는 화가 나서 무지막지하게 폭행을 하는데 초원은 맞으면서 “내 아들은 장애를 가지고 있습니다”를 반복하게 된다. 평소 엄마가 하던 말이었다. 이 장면은 장애아를 가진 부모의 마음이 느껴져 눈물이 터지지 않을 수 없다.
사건이 터진 뒤에 나타난 엄마에게 초원이 말한다. “동물원에서 나 버리려고 했지?” 지금까지 단 한 번도 싫다는 말을 하지 않고 훈련을 받아왔던 것은, 또 버림받을까 두려웠기 때문이었다. 이 사실을 알게 된 엄마는 충격에 빠지고 위병까지 도지게 된다. 그녀가 초원의 마라톤 훈련을 중지시키자 코치가 찾아오지만 “더 이상 욕심으로 고생시키지 않겠다.”며 거절을 한다. 영화는 마라톤 대회 일정으로 옮겨진다. 받아놓았던 참가번호를 잃어버렸으나 동생이 찾아줘서 초원은 혼자서 버스를 타고 대회에 출전한다. 뒤늦게 안 엄마는 혼비백산해서 대회장으로 향한다.
그녀는 초원을 찾아서 “집에 가자”고 한다. 그러나 초원은 “뛰겠다”고 한다. 난생처음으로 스스로 생각하고 선택하는 모습을 보인 것이다. 드디어 스스로 자기 의지로 뛰기로 한 초원. 코치와 동생도 오토바이를 타고 그를 응원한다. 하지만 역시나 힘든 경기에 초원은 주저앉아 버린다. 그때 누군가가 내어미는 초코파이. 다시 힘을 내어 초원은 달리고 결국 3시간 안에 마라톤을 완주하는 서브스리에 성공하게 된다. 마지막에 기자가 “웃어보라”고 하고, 초원이 활짝 웃으면서 영화는 막을 내린다.
어머니의 소원은 “초원이보다 하루 늦게 죽는 것”이라는 말에 가슴이 미어온다. COVID-19로 인해 장애아동 가정의 짐은 가중되고 있다. 초원이처럼 다시 일어나 달리는 날이 오기를!
