이렇게 기구한 삶을 산 여인이 있을까? 단지 딸이라는 이유로 술에 취한 아버지는 갓난아이를 방바닥에 내던져버렸다. 그 아이는 결국 척추를 다친 장애인이 되었다. 갓난아기의 키는 더디 자랐다. 공부는 초등학교가 끝이었다. 아버지의 자살, 정신질환을 앓는 엄마 대신 동생 넷을 키우기 위해 남의집살이(식모)를 시작했다. 그때 그 아이의 나이는 겨우 열네 살. 그런 환경에서도 아이는 공부에 목이 말랐다. "대학을 가기 위해 공부한 게 아니라, 살기 위해 공부했습니다." 직업훈련원에 들어갔다. 배움에 목마른 소녀는 뭐든 악착같이 배웠다. 편물 기술로 전국기능대회를 휩쓸었다.
1985년에는 세계장애인기능경기대회에서 기계편물 부문 1위를 차지했다. 그러다가 아프리카 남부의 작은 나라 “보츠와나”로 간 때가 스물여섯 살. 어린 시절의 자신처럼 아무 희망도 없는 아이들에게 기술을 가르쳐주며 꿈을 꾸게 하고 싶었다. 14년 동안 보츠와나 직업학교에 헌신한 그녀는 미국 나약(Nyack)대학을 거쳐 2009년 미국 컬럼비아대학 국제사회복지대학원에 입학한다. 주인집 창문 너머로 교복을 입고 지나가는 아이들만 보면 눈물이 솟았던 '열네 살 식모'는 이제 세계를 무대로 활약하는 국제사회복지사가 됐다.
이제 그녀는 유명강사이다. 그녀가 쓴 첫 번째 책은 “청춘아, 가슴 뛰는 일을 찾아라.”(서울문화사)이다. 스승인 컬럼비아대학교 ‘모이라 커튼’ 교수의 권유로 그간의 살아온 이야기를 책으로 엮은 것이다. 커튼 교수는 추천사에 이렇게 썼다. '그녀는 장애를 부정적인 방식으로 정의하지 않고 오히려 많은 사람들에게 공감을 불러일으키는 의미 있는 인생으로 창조해냈다.' 134㎝에서 성장을 멈춘 그녀는 굽 높이가 10㎝가량 되는 구두를 신고 있다. 그녀의 이름은 “김해영.” 지금은 밀알복지재단에서 일을 하고 있다.
사실 김해영 씨는 아내의 오랜 친구이다. 아프리카 보츠와나의 전설을 일으킨 그녀는 제대로 된 학위를 받기위해 명문 뉴욕 콜롬비아대학에 지원을 했고 기적처럼 공부의 길이 열렸다. 겨울 방학을 맞이하는 성탄 즈음에는 그레이하운드를 타고 필라델피아 우리 집에 오곤 했다. 거실에 앉아 부지런히 털실뜨개질을 하며 ‘조근조근’ 이야기를 하는 모습이 정겨웠다. 김해영 선교사가 그렇게 기구한 인생을 살았다는 것을 안 것은 그녀가 한국 매스컴을 타며 그녀의 인생스토리를 상세히 들으면서 부터였다. 진주를 알아보지 못했다고나 할까?
척추뿐만이 아니다. 그녀는 오른쪽 다리가 왼쪽보다 1인치 짧아서 늘 기울어진 채로 서 있다. 따라서 20~30m를 걸어가려면 서너번 쉬어야만 한다. 통증을 줄이려고 허리복대를 13년 동안 감고 다녔다. 앉아 있는 게 힘들어 공부는 엎드려서 하거나 누워서 한다. 그녀의 고통은 신체적인 것보다 정신적인 면이 더 컸다. “쓸모없는 딸” 그녀가 태어나자마자 들어야 했던 모진 말이었다. “가난, 고생은 다 견딜 수 있었지만 엄마가 나를 미워하는 건 이해할 수 없었어요.” 집안이 불행해진 게 다 김해영 탓이라고 하며 엄마는 모질게 때리고 구박을 했다. 정말 친엄마가 맞나 의심했을 정도였다. 그녀가 엄마에게 가장 많이 들었던 말은 “너는 잘못 태어났다.”였다.
“오늘까지만 살고 죽자.” 그녀의 좌우명(?)이었다. 그날이 이어져 이제 그녀는 날개를 달았다. 유명 강사, 베스트셀러 작가. 방송인, 밀알복지재단 홍보대사- 이제 그녀를 따라다니는 수식어는 다채롭다. 김해영이 신앙을 가지게 된 것은 직업훈련원 시절이었다. 아버지가 돌아가셨을 때에도 울지 않았을 만큼 그녀의 마음은 닫혀 있었다. 직업학교에 들어갈 때 종교 난에 ‘자신교’라고 썼을 정도다. 세상에 나밖에 믿을 사람이 없었으니까. 그런데 학교에 와보니 나를 위해 걱정해주고 내 앞날을 염려해주는 사람들이 있었다. 그들과 어울려 교회에 나가게 되고 결국 주님을 만나는 귀중한 체험을 하게 된다.
김해영 선교사를 보며 외치고 싶다. “잘못 태어난 인생은 없다.” 당신은 천하보다 귀한 소중한 존재이다. 힘을 내자! 뜻이 있기에 태어났고 사명이 있기에 살아있는 것이다. 견디고 이기다보면 새날은 온다. 그날들을 옛이야기처럼 흘리며 살날은 반드시 오고야 말 것이다.
