2년 전, 처음으로 태국을 방문했다. 절친한 김 목사가 방콕으로 선교를 간지 14년만이다. 선교하는 “태국 새비전교회” 예배당 건축을 기념하여 “와서 부흥회를 인도해 달라!”는 친구의 강청에 이끌리어 태국행을 결단했다. 공항은 동남아 분위기가 물씬 풍겼다. 불교국가답게 울긋불긋한 장식이 만연했고, 공항 한가운데 커다란 뱀 형상이 도사리고 있는 것이 인상적이었다. 94.7%가 불교도인 태국은 “불교의 나라, 보석의 나라, 미소의 나라”로 통한다. 공항을 벗어나며 상상을 초월하는 더위가 엄습했다. 정말 더웠다. 차에 올라타며 외쳤다. “야, 이렇게 더운 곳에서 어떻게 사냐?” 친구는 미소로 답할 뿐이었다.
선교사들은 특유의 열정을 소유한 것을 깨닫는다. 친구 “김진규 선교사”는 한국 명일동에서 아주 건실한 목회를 하고 있었다. 목사내외는 온화한 성품의 소유자요, 성도들을 가슴으로 사랑하는 귀한 목회자였다. 그런데 어느 날, 태국을 다녀오더니 “태국이 나를 부른다.”며 보따리(?)를 쌌다. 후배 목사에게 교회를 넘겨주고는 홀연히 태국으로 떠나버렸다. 내가 섬기던 교회에서도 선교비를 책정해 지원해 주었다. 이해하기가 힘들었지만 선교는 실로 “미쳐야만” 감당할 수 있는 것을 그때 깨달았다.
태국을 가보신분은 알겠지만 공항부터 곳곳에 눈에 띄는 것이 국왕의 사진이다. 가는 곳마다 국왕의 사진이 결려있다. 젊디젊은 때부터 중년에 접어든 모습 일색이다. 노년의 모습은 없다. 하루는 방콕 시장판 한구석에 걸터앉아 땀을 흘리며 “쌀국수”를 먹고 있었다. 태국에서 먹는 쌀국수라서 그런지 별미였다. 그런데 맞은편에 낯익은 초상화가 눈에 들어왔다. 사진을 손가락으로 가르키며 친구에게 물었다. “저게 왕사진이야?” 친구가 당황한 듯 순식간에 내 손을 낚아 내린다. “이 목사, 큰일 나. 손가락 잘려” “응?” 나는 재빨리 그 옆에 붙여진 커다란 광고판을 보며 외쳤다. “아, 코카콜라!” “휴” 위기에 순간이었다.
세상에. 국왕사진을 향하여 손가락질을 하면 즉결심판에 넘겨져 처벌을 받는단다. 왕실 모독 · 위협 땐 최대 징역 15년 중형이 선고된다. 무시무시한 나라이다. 왕궁을 들어갈 때는 희한하게 생긴 거적때기(미안) 같은 것을 뒤집어쓰고 들어가야만 한다. 한마디로 국왕이 사는 곳은 함부로 접근할 수 없는 성역인 셈이다. 그런데 그 “푸미폰 아둔야뎃” 태국 국왕이 지난 13일 세상을 떠났다. 1년의 애도기간과 30일 축제 금지를 선포하며 태국을 방문한 전 세계 여행객들의 행동에도 제약이 생겼다.
복장을 단정히 해야 하며 애도 기간 태국의 ‘왕실모독죄’(lèse majesté)가 더 엄격히 적용될 가능성이 높다. “푸미폰 국왕”은 무려 70년간 태국을 통치해왔다. 살아있는 신으로 그는 태국국민들의 정신적 지주역할을 해왔다. 만 79세라고 하니 도대체 몇 살에 왕위에 올랐던 것일까? 국왕 서거 이튿날인 14일(현지시간) 태국 온 거리는 비탄과 추모 열기에 휩싸였다. 태국 전역은 이날 국왕 서거 소식에 순식간에 검은색으로 뒤덮인 상태다.
진심으로 태국국민들은 국왕의 죽음을 애도하고 있다. 일찍이 “푸미콘 국왕”은 다재다능한 인물로 알려져 있다. 관행인 일부다처제를 거부하고 평생 왕비만을 사랑했다. 그는 민중의 고충을 직접 체험하며 백성 편에 서서 아량과 자비를 펼치는 선왕이었다. 쿠데타를 주도한 군인도 그 왕의 재가를 받아내지 않고는 성공 할 수가 없었다. 그는 왕위에 앉아있기 때문이 아니라 온 국민의 우러나오는 존경과 사랑을 받은 인물이었다.
태국 국왕의 서거소식을 접하며 깨닫는 것이 있다. 자국민이 국왕을 존경하기에 태국 땅을 밟는 타국인들도 존경의 태도를 취하게 된다는 것이다. 내 가족, 내 영역의 사람들을 내가 인정해주고 존경 할 때에 다른 사람들도 그들을 귀한 존재로 인식하게 되는 것이다. 태국인들의 자부심은 “수많은 나라에 침공을 받았지만 한번도 주권을 잃어버린 적이 없다.”에 있다. 실로 그렇다. 순박해 보이지만 그 누구도 감당해 낼 수 없는 고고한 나라사랑이 태국군민들의 가슴에 흐르고 있다. 온 국민이 진심으로 존경할 수 있는 지도자가 목마른 시대이다.
